Un plástico que se "cura" a sí mismo

Científicos en Estados Unidos crearon un plástico que, imitando el proceso de autocuración de la piel humana, es capaz de autorrepararse una y otra vez.

El material, según los investigadores de la Universidad de Illinois, en Chicago, podría tener múltiples aplicaciones, incluidos implantes médicos autoreparables.
También podría ser usado como material que puede repararse a sí mismo durante vuelos aéreos y espaciales.

Hace seis años los mismos investigadores lograron crear polímeros -compuestos químicos que son tanto viscosos como elásticos- que podían autorrepararse repetidamente cuando se les sometía a calor o presión.

Pero ahora es la primera vez que se logra crear un material que puede repararse a sí mismo una y otra vez sin alguna intervención externa. Es como si se diera vida a un plástico.

La ventaja de obtener estos productos, que tienen nanopartículas incorporadas que se liberan cuando se produce la grieta, es que estas nanopartículas están consituidas del material original del producto. Al reparar la grieta esas nanopartículas se vuelven a polimerizar, por lo tanto el material queda tal como se fabricó originalmente.

Los científicos de Illinois crearon los nuevos materiales por medio de redes microvasculares tridimensionales que imitan los sistemas circulatorios de la piel humana.

De la misma forma que un corte en la piel provoca un flujo de sangre para promover la curación, una grieta en estos nuevos materiales provocará que se libere un flujo de un agente reparador que arreglará el daño.

El material está compuesto de dos capas. El recubrimiento superior del polímero contienen los pequeños catalizadores distribuidos en toda su superficie.

El sustrato -o capa inferior- contiene una red de microcanales que transportan el líquido del compuesto reparador.

Cuando ocurre una grieta en la capa superior y ésta llega hasta los canales en el sustrato, se empieza a liberar el agente reparador.

Posteriormente, el agente se mezcla con los catalizadores y se forma el polímero que rellena las grietas.

Actualmente, el material que crearon los científicos es capaz de reparar las grietas en su capa superior, el equivalente a pequeños cortes en la piel.